Bỗng chàng nhả
môi nàng ra, miệng chửi thề, hai tay chàng để vào lồng ngực nàng và đẩy nàng ra
rồi lăn theo nàng, nàng qua bối rối không biết có chuyện gì xảy ra.

-
 Cái gì thế? Tại sao…? – Nàng tức giận hỏi.

-
Anh làm đổ cà phê ra hết rồi, - Trey có vẻ bực mình đáp.

Sloan
nhớ cốc cà phê nóng bốc khói nghi ngút, nàng vội hỏi:

-
Anh để cà phê đổ lên người à?

-
Nó đổ hết sau lưng áo của anh. – Chàng ngồi dậy, nắm tà áo kéo mạnh ra cho lưng
khỏi nóng.

-
Để tôi lấy khăn giấy. – Nhưng bây giờ đến phiên nàng chửi thề vì nàng đi loạng
choạng dẫm chân lên những cái bánh sừng trâu còn lại. Nàng vội rút chân lui và
đá phải hộp đựng dâu tây. Mặc xác chúng đấy, Sloan lấy khăn giấy còn lại trong
thùng carton, rồi quay lui với Trey. – Anh có bị phỏng không?- Nàng thấm khăn
giấy vào chiếc áo sơ mi ướt đầm cà phê.

-
Không. Chỉ khó chịu vì da bị nóng và ướt thôi.

-
Tôi biết anh khó chịu. - Biết chắc chàng không bị gì nguy hiểm, nàng tiếp tục
lấy khăn giấy thấm nước dính trên áo chàng. – Tôi hy vọng anh không muốn ăn
thêm gì nữa. Tôi đã phá hỏng hết số thức ăn còn lại rồi.

-
Tôi không nghĩ đến chuyện ăn uống nữa. – Mắt chàng ánh lên vẻ thích thú khi nói
thế.

Sloan
cười đáp lại,để cho chàng biết rằng nàng hiểu ý của chàng. Sau khi lau khô áo
chàng một lát nữa, nàng ngồi lui. – Tôi lau thế tạm sạch rồi đấy.

-
Tốt rồi, chàng nói và đứng dậy, lấy cái mũ trên tấm vải. – Chúng ta đi dạo một
vòng nhé? Để cái này dọn dẹp sau.

-
Nghe được đấy. – Sloan đứng dậy.

Khi
nàng bước ra khỏi tấm vải trên nền đất, chàng bước đến nắm tay nàng, xâu mười
ngón tay vào nhau. Họ sánh vai cùng đi dọc theo mép bờ núi đá.

Đi
được một đoạn, chàng liếc mắt nhìn nàng.

-
Đường không có hoa chỉ có cỏ, nhưng thế cũng đủ tuyệt rồi. – Chàng cong tay
nâng bàn tay níu nhau của họ lên.

-
Anh thường lãng mạn như thế này à? – Sloan trêu, lòng rộn ràng vì cảm xúc.

Chàng
đáp nhanh và chắc nịch

-
Không khi nào.

Nàng
đợi chàng nói thêm. Khi thấy chàng không nói gì nữa, Sloan hỏi tiếp: - Anh
không nói rằng với tôi thì khác chứ?

-
Lãng mạn xưa rồi phải không? – Chàng mỉm cười, miệng méo xệch

-
Rất xưa. - Những chuyện tình lãng mạn thì nhiều vô kể. Chỉ có vài lần nàng tin
vào những chuyện này. Cuối cùng, chuyện lãng mạn hoá ra là viển vông, nên nàng
thấy chẳng quan trọng gì.

-
Tôi không nghĩ cô có phần tin vào chuyện tình lãng mạn, - chàng đoán.

-
Nghề của tôi, tôi thường đi đây đi đó nhiều, tôi phải biết chọn lựa chứ.

-
Tôi đã nghĩ ra được điều đó, - chàng nói. – Lãng mạn là chuyện xưa rồi. Chỉ có
một thứ làm cho nó mới thôi.

Chàng
dừng lại ngang đó, không nói thêm gì hết, chỉ để cho Sloan đi đến kết luận.
Nàng đã nghĩ ra được thứ duy nhất ấy, đó là tình yêu.

***

Đi
vào phòng họp riêng của khách sạn, Jessy liền đưa mắt nhìn quanh, không thấy có
Trey, bà mím chặt môi. Trên bàn có chiếc cặp mở rộng. Chủ nhân của chiếc cặp
ngồi phía sau, chỉ để lộ cái vai áo mặc veston và tay áo. Sát tường có một cái
bàn, trên để một khay đựng thịt và pho mát ướp lạnh, một giỏ đựng bánh mỳ
khoanh nhân thịt và một đĩa khoai tây chiên cùng với các thứ gia vị thông
thường. Người đàn ông thứ hai rót cà phê trong bình thuỷ vào tách, nhưng ông ta
quay lưng ra cửa, nên Jessy không thấy được mặt.

Khi
bà đóng cửa, cái đầu khuất sau chiếc cặp ngẩng cao lên. Người đàn ông đeo kính
gọng thép, mái tóc màu đồng hớt ngắn làm cho ông ta trông có vẻ là một kế toán
viên. Nhưng vì Ed Walters, trưởng ban điều tra, thường lưu ý cho bà thấy rằng
những bản tính thu chi và hồ sơ về tài chính thường cung cấp nhiều thông tin
hơn là phỏng vấn hàng trăm người.

-
Chào, Jessy. – Ed Walters đứng dậy chào bà. Khi bà đến gần, ông ta chìa tay ra
bắt. Tôi nghĩ chắc bà chưa gặp Doug Avery. Ông ta đại diện cho tôi trong công
việc này ở Texas.

-
Chào ông Avery, - rất sung sướng được gặp ông. – Jessy quay qua người đàn ông
thứ hai có tầm vóc trung bình, không cao quá hay thấp quá, nặng quá hay nhẹ
quá, nhưng hấp dẫn một cách khó tả.

Rất
hân hạnh được gặp bà, thưa bà. – Ông ta hờ hững bắt tay bà, rồi chỉ tay vào các
thứ giải khát. – Tôi có thể mời bà thứ gì đó.

-
Bây giờ chỉ uống cà phê thôi, - bà đáp. Tôi đã nhờ khách sạn chuẩn bị khay bánh
xăng uých để chúng ta có thể tự phục vụ, không cần người hầu, tránh khỏi bị
gián đoạn công việc. Tôi hy vọng quý ông đồng ý.

-
Xin thú thật với bà, chúng tôi đã nghĩ đến chuyện ấy. – Ed cười toe toét. –
Chúng tôi nghĩ để cho bà vừa ăn vừa nghe chắc thoải mái hơn là để cho chúng tôi
vừa ăn vừa nói. Độ này Chase có khoẻ không?

-
Ông vẫn khoẻ, - Jessy thành thật đáp.

-
Tôi thường hình dung ra cảnh ông ấy ngồi trong đại sảnh, sau bàn làm việc khổng
lồ, cái bản đồ xưa cũ vẽ trại Triple C treo trên tường sau lưng ông. – Ông ta
mỉm cười với vẻ thảnh thơi như đang nhớ lại quá khứ tốt đẹp. Nhưng câu nói lạc
đề không kéo dài lâu, ông ta vội để tâm vào công việc trước mắt. – Con trai bà
đâu? Tôi nghĩ cậu ấy cũng đến dự chứ?

-
Chắc Trey bận việc gì đó không đến được. – Nguyên nhân tại sao chàng không đến,
Jessy không biết, nhưng bà định sẽ tìm hiểu cho biết vào cuối ngày.

-
Có lẽ đường tắc về vì đoàn diễu hành, - Avery đáp. – Chúng tôi tới sớm vì không
đi từ phi trường đến. Thành phố quá đông người.

-
Thành phố thường đông vào cuối tuần của tuần thứ ba tháng năm, - Jessy nói.
Ngay khi đó cửa phòng mở và Trey bước vào.

-
Xin lỗi tôi tới trễ. – Chàng đi đến cái ghế trống, lấy mũ xuống. – Tôi hy vọng
quí vị không đợi lâu.

-
Không lâu đâu. – Walters đáp rồi giới thiệu chàng với người cộng tác của mình.

-
Chắc anh bị kẹt xe phải không? – Avery hỏi khi họ bắt tay nhau.

-
Thực ra tôi bị cà phê dây vào áo nên phải về khách sạn để thay vào lúc sắp tới
giờ họp.

Chàng
đã nói thật, chỉ có điều chàng không nói chuyện đi chơi với Sloan nên quên hết
cả thời gian. Thực ra chàng muốn  ở mãi đấy với nàng. Cứ nghĩ đến việc
Sloan sẽ ra đi vào cuối tuần này là chàng cảm thấy không muốn rời xa nàng.

-
Chắc anh sẽ cỡi ngựa chứng vào chiều nay, - Walters nói.

-
Không thưa ngài. – Trey nói tự rót cà phê cho mình. - Trại đã thành lập một đội
để thi cưỡi ngựa hoang, và tôi là thành viên trong đội. Sở trường của tôi là
quăng dây bắt bò chứ không phải là cưỡi bò hay ngựa chứng.

-
Quint nói anh và anh ấy thường tham gia các cuộc thi quăng dây bắt bò.

-
Chúng tôi à một cặp tạo được nhiều thành tích. - Lời chàng không có gì khoe
khoang, mà chỉ nói ra chuyện thực thôi. – Nhưng bây giờ Quint cai quản trại Cee
Bar ở Texas cho chúng tôi, nên chuyện ấy qua rồi.

Việc
nhắc đến Quint là để mọi người trở lại với vấn đề hiện tại. Chính Quint là
người yêu cầu mở cuộc điều tra này cách đây năm tháng khi Rutledge tìm cách mua
trại Cee Bar bằng cách truyền bệnh than cho bò trại này.

Lúc
ấy, bằng cớ buộc tội Rutledge chỉ gián tiếp thôi. Vì là cựu nhân viên điều tra
an ninh của Bộ Tài Chính, Quint hy vọng cuộc điều tra nay sẽ khám phá ra những
bằng chứng cụ thể hơn. Anh đã yêu cầu ban điều tra  phải mở cuộc điều tra
về các hoạt động của Rutledge trong quá khứ cũng như hiện tại để tìm ra bằng
chứng sai trái của y.

-
Chúng ta bắt đầu được chứ? – Avery hỏi, vừa lấy xấp hồ sơ trong cặp ra.

Jessy
gật đầu. Ông ta liền báo cáo tóm tắt về những thông tin mà ông đã thu thập
được. Theo tài liệu ông ta có, thì những cuộc thử nghiệm trong phòng thí nghiệm
cho thấy vi trùng gây bệnh than cho bò của trại Cee Bar là loại được cấy trong
phòng thí nghiệm.

[ Bạn đang đọc truyện tại alobooks.vn ]

Tất
cả những chuyện này Trey đã nghe trước đây rồi. Ý nghĩ của chàng lại bay theo
Sloan, chàng tự hỏi không biết bây giờ nàng đang ở đâu và đang làm gì. Chàng đã
yêu cầu nàng ăn trưa với chàng, nhưng nàng từ chối. Nàng nói nàng cần phải có
mặt tại đấu trường ngay khi cuộc diễu hàng đã xong, để chụp ảnh cho kịp việc
các người chăn bò trổ tài ở đấy.

-
Chúng tôi đã chắc chắn đến 99%, - Walters nói, - rằng chúng tôi biết phòng thí
nghiệm nào cung cấp nguồn bào tử bệnh than để làm cho bò của bà nhiễm bệnh.
Chúng tôi có thể kết luận rằng con trai của Rutledge, Boone, đã liên hệ với một
kỹ thuật gia ở đấy để có vi trùng này, nhưng chúng tôi không tìm ra bằng chứng
gì về mối liên hệ của chính Rutledge. Một số người trong vùng đã nói với chúng
tôi rằng họ sẵn sàng tố cáo Boone là người ra lệnh làm việc này. Theo ý kiến
của tôi thì Rutledge rất tức giận họ, và ông ta dùng cậu con trai để làm vật tế
thần, - ông ta dừng lại, nhăn mặt khó chịu, rồi nói tiếp: - Jessy, tôi rất tiếc
là việc không hay xảy ra cho trại Cee Bar đến đây kẹt vào ngõ cụt.

-
Những hoạt động khác của lão ta thì sao? – Bà hỏi, trán nhăn lại với vẻ trầm tư.

-
Cũng không có gì sáng sủa hơn. Doug, anh báo cáo cho bà ấy nghe công việc điều
tra của anh. – Walters ngồi tựa ra ghế để cho cộng sự viên của mình nói.

-
Chúng tôi đã có tài liệu về hàng trăm việc làm ăn mà lão ta nhúng tay vào, và
tất cả những việc này đều phi pháp. Khi chúng tôi điều tra sâu vào những hoạt
động kinh doanh trong quá khứ của lão, tôi tìm ra việc làm ăn phi pháp của lão.
Bà còn nhớ chuyện bê bối về chuyện quần ống túm mua trả góp bùng nổ ở Texas
cách đây mấy năm không?  Đấy, Rutledge đã dính líu vào một số chuyện tai
tiếng này, nhưng nhân viên điều tra liên bang không cho phép công bố việc này,
vì thế mà lão ta không bị kết tội. Đây là công việc rất gian khổ, nhưng chúng
tôi vẫn theo đuổi điều tra. Rủi thay, kết quả là những kẻ có thể tố cáo Rutledge
đều đã chết hết. Kẻ thì chết trong tù, kẻ thì chết vì các nguyên nhân lãng
nhách khác.

-
Tôi biết ông Chase không thích kết quả như thế này, Jessy à, nhưng chúng tôi đã
có đầu mối để theo dõi,- Walters kết thúc.

Ông
nói đúng. Ông ấy không thích như thế này. – Jessy đáp. – Ông ấy tin rằng chính
Rutledge là mối đe doạ thực sự cho gia đình. Giống như Quint, Chase hy vọng các
ông sẽ tìm ra bằng chứng để chúng tôi có thể buộc tội lão ta.

-
Chúng tôi có nhiều bằng chứng. Nhưng muốn buộc tội lão ta, chứng tôi cần phải
tìm thêm bằng chứng cụ thể hơn.

-
Chính Chase muốn thế, - bà đáp, để lộ cho mọi người biết rằng mặc dù bà điều
hành các hoạt động ở trại Triple C, nhưng chính Chase là chủ nhân của trại.

-
Có đường lối gì đặc biệt bà muốn chúng tôi theo đuổi không? – Walters hỏi, rồi
ông ta quay về phía Trey. – Trey, cậu không nói gì hết. Cậu có ý kiến gì không?

Trey
biết mọi con mắt quanh bàn đang đổ dồn vào mình, chàng phải tìm cho ra ý để trả
lời. Riêng chàng, chàng không muốn chia sẻ mối quan tâm của ông nội chàng về
Rutledge. Nhưng làm như thế không đúng đường lối của gia đình Calder

-
Tôi rất chú ý đến vấn đề bệnh than, - chàng đáp. – Nếu Rutledge trả tiền cho kẻ
nào đấy để hắn ta ngậm miệng không nói, thì thế nào kẻ đó cũng tiêu xài tiền
bạc rộng rãi, như là kiếm công việc mới, cho con tiền theo học đại học, hay cho
vợ đi giải phẫu thẩm mỹ. Có ai đấy sẽ thay đổi cuộc sống.

-
Anh nói đúng. Chúng tôi sẽ theo dõi cách tiêu tiền của một số người đáng nghi,
nhưng luôn luôn có nhiều phương pháp khác. – Walters nhìn nhà điều tra kia, mắt
ông ta ánh lên vẻ tích cực, chứng tỏ ông ta có nhiều phương pháp mới có khả
năng.

Họ
bàn bạc để tìm ra các biện pháp, chọn lựa biện pháp nào hay. Nhưng ít có vấn gì
mới có thể thêm vào, và buổi họp liền được giải tán.

Vừa
nghỉ họp, Trey liền đi ra ngay, và Jessy chú ý đến động thái này của chàng. Bà
nán lại để bắt tay hai người đàn ông khi họ ra về.

Họ
ra về một lát thì Laredo đi vào. Ông ta nhìn quang phòng, thấy chỉ có một mình
bà, bèn nhìn kỹ vào mặt bà. Ông nghiêng đầu và hỏi: - Công việc như thế nào?

-
Sau năm tháng công việc chẳng có gì lạ. – Jessy ký tên lên tờ giấy ghi tiền chi
tiêu, rồi bỏ một bản lưu vào túi trước khi quay qua nhìn ông. – Nhưng dù sao
thì Rutledge đã khôn khéo đổ tội hết cho Boone. Giỏi đấy chứ, phải không?

-
Rất giỏi. - Thấy mặt bà có vẻ chán nản, ông ta liền thay đổi đề tài. – Tôi thấy
Trey đi ra sớm hơn ai hết.

Jessy
hít mạnh một hơi, gật đầu. – Nó nói nó phải đến đấu trường. Tôi không biết vì
lý do gì. Cuộc tranh đua của đội phải đợi đến sau cùng kia mà.

-
Tôi cảm thấy có lẽ là do cô gái có mắt xanh da ngăm đen.

Khi
Jessy nhìn ông ta vẻ ngạc nhiên, Laredo nói thêm:

-
Tối qua cậu ấy đã gặp cô ta tại buổi khiêu vũ ngoài đường phố, và tôi nghĩ sáng
nay cậu ấy đã đi ăn sáng với cô ta.

Việc
này không có gì lạ đối với Jessy. Bà đã lớn lên trong thế giới đàn ông, làm
việc chăn bò bên cạnh đàn ông, suốt cả đời, bà ít nghĩ đến chuyện lãng mạn, hão
huyền với họ.Theo kinh nghiệm của mình, bà thấy hiếm có người đàn ông nào đã
gặp phụ nữ vào đêm trước mà sáng hôm sau lại đi ăn điểm tâm với cô ta nữa. Con
trai bà không khác gì họ. Rõ ràng người đàn bà này đã làm cho con trai say mê.

-
Cô gái ấy là ai thế? Cô ta tên là gì? - Bỗng bà muốn biết.

Laredo không phản đối lập
luận này. Và vì Jessy không hỏi ý kiến ông, nên ông không nói ra làm gì.

- Chính Chase muốn thế, - bà đáp, để lộ cho mọi người biết rằng mặc dù bà điều hành các hoạt động ở trại Triple C, nhưng chính Chase là chủ nhân của trại.

- Có đường lối gì đặc biệt bà muốn chúng tôi theo đuổi không? – Walters hỏi, rồi ông ta quay về phía Trey. – Trey, cậu không nói gì hết. Cậu có ý kiến gì không?

Trey biết mọi con mắt quanh bàn đang đổ dồn vào mình, chàng phải tìm cho ra ý để trả lời. Riêng chàng, chàng không muốn chia sẻ mối quan tâm của ông nội chàng về Rutledge. Nhưng làm như thế không đúng đường lối của gia đình Calder

- Tôi rất chú ý đến vấn đề bệnh than, - chàng đáp. – Nếu Rutledge trả tiền cho kẻ nào đấy để hắn ta ngậm miệng không nói, thì thế nào kẻ đó cũng tiêu xài tiền bạc rộng rãi, như là kiếm công việc mới, cho con tiền theo học đại học, hay cho vợ đi giải phẫu thẩm mỹ. Có ai đấy sẽ thay đổi cuộc sống.

- Anh nói đúng. Chúng tôi sẽ theo dõi cách tiêu tiền của một số người đáng nghi, nhưng luôn luôn có nhiều phương pháp khác. – Walters nhìn nhà điều tra kia, mắt ông ta ánh lên vẻ tích cực, chứng tỏ ông ta có nhiều phương pháp mới có khả năng.

Họ bàn bạc để tìm ra các biện pháp, chọn lựa biện pháp nào hay. Nhưng ít có vấn gì mới có thể thêm vào, và buổi họp liền được giải tán.

Vừa nghỉ họp, Trey liền đi ra ngay, và Jessy chú ý đến động thái này của chàng. Bà nán lại để bắt tay hai người đàn ông khi họ ra về.

Họ ra về một lát thì Laredo đi vào. Ông ta nhìn quang phòng, thấy chỉ có một mình bà, bèn nhìn kỹ vào mặt bà. Ông nghiêng đầu và hỏi: - Công việc như thế nào?

- Sau năm tháng công việc chẳng có gì lạ. – Jessy ký tên lên tờ giấy ghi tiền chi tiêu, rồi bỏ một bản lưu vào túi trước khi quay qua nhìn ông. – Nhưng dù sao thì Rutledge đã khôn khéo đổ tội hết cho Boone. Giỏi đấy chứ, phải không?

- Rất giỏi. - Thấy mặt bà có vẻ chán nản, ông ta liền thay đổi đề tài. – Tôi thấy Trey đi ra sớm hơn ai hết.

Jessy hít mạnh một hơi, gật đầu. – Nó nói nó phải đến đấu trường. Tôi không biết vì lý do gì. Cuộc tranh đua của đội phải đợi đến sau cùng kia mà.

- Tôi cảm thấy có lẽ là do cô gái có mắt xanh da ngăm đen.

Khi Jessy nhìn ông ta vẻ ngạc nhiên, Laredo nói thêm:

- Tối qua cậu ấy đã gặp cô ta tại buổi khiêu vũ ngoài đường phố, và tôi nghĩ sáng nay cậu ấy đã đi ăn sáng với cô ta.

Việc này không có gì lạ đối với Jessy. Bà đã lớn lên trong thế giới đàn ông, làm việc chăn bò bên cạnh đàn ông, suốt cả đời, bà ít nghĩ đến chuyện lãng mạn, hão huyền với họ.Theo kinh nghiệm của mình, bà thấy hiếm có người đàn ông nào đã gặp phụ nữ vào đêm trước mà sáng hôm sau lại đi ăn điểm tâm với cô ta nữa. Con trai bà không khác gì họ. Rõ ràng người đàn bà này đã làm cho con trai say mê.

- Cô gái ấy là ai thế? Cô ta tên là gì? - Bỗng bà muốn biết.

Laredo không phản đối lập luận này. Và vì Jessy không hỏi ý kiến ông, nên ông không nói ra làm gì.