Chương 6

Ngày Hạ chí mùng Mười tháng Năm là một trong năm ngày lễ thường niên trọng đại nhất ở Ngâm Phong quốc, đồng thời cũng là ngày sinh nhật của Nữ hoàng đế Triêu Húc.

Theo truyền thuyết, chính vào ngày Hạ chí, Phong Thần đã giáng xuống Ngâm Phong quốc, đồng thời cũng mang theo thời tiết mưa thuận gió hòa, phù hộ cho con cháu được yên vui. Bởi thế trong ngày Hạ chí, khắp nơi ở Ngâm Phong quốc đều tổ chức những hoạt động chúc mừng long trọng.

Một điều trùng hợp là Nữ hoàng đế Triêu Húc cũng được sinh ra vào ngày Hạ chí. Dân gian truyền rằng, Dạ thị vốn là hậu duệ của Phong Thần, thế nên Nữ hoàng đế Triêu Húc ra đời đúng ngày Hạ chí được người dân coi là món quà quý giá nhất mà Phong Thần tặng cho dân gian. Cũng bởi thế mà ngày sinh nhật của Nữ hoàng đế hàng năm cũng được tổ chức cực kỳ long trọng.

Bộ Lễ đã bắt tay vào chuẩn bị lễ mừng từ rất sớm, trong cung bắt đầu chăng đèn kết hoa. Lễ vật tiến cống mừng thọ từ khắp mọi vùng không ngừng được đưa vào cung, đều là kỳ trân dị bảo thế gian hiếm thấy. Ngày nào Dạ Nguyệt Sắc cũng đều bận rộn, cơ bản không có tâm trạng quan tâm những việc lặt vặt đó. Trái lại Tiêu Lăng Thiên chốc chốc lại cho vời các quan trong bộ Lễ và quan viên nội đình tới hỏi về tình hình chuẩn bị cho nghi thức.

Hôm đó dùng xong bữa tối, Dạ Nguyệt Sắc cuối cùng cũng có chút thời gian để nghỉ ngơi. Nàng mặc một chiếc áo choàng thêu hoa văn hồ điệp bằng chỉ bạc, đem theo Thương Hải và Nguyệt Minh cùng mấy thị nữ, chầm chậm đi về phía Ngự Hoa viên.

Chiếc giường quý phi vẫn được để nguyên trong Ám Tuyết các, nàng uể oải dựa vào đó, thả lỏng tinh thần.

Có lẽ mùa đào đã qua nên dù hoa trên cành vẫn còn rực nở thì cũng không thể chống lại những trận gió thổi qua, cánh hoa ào ào rơi xuống như mưa. Từng cánh hoa đào đỏ rực dập dềnh trên mặt nước biếc xanh lại càng tôn thêm vẻ diễm lệ tuyệt vời. Những nhành liễu xanh um như đang nhảy múa theo từng cơn gió, sắc liễu xanh, sắc đào hồng của đầu hè xoa dịu một ngày căng thẳng của Dạ Nguyệt Sắc.

Quả là mệt mỏi! Nghị sự cũng mệt, học cũng mệt. Kiếp trước nàng chưa từng bị ép buộc làm bất cứ điều gì, nhưng bây giờ phải học hành liên miên một khắc cũng không được nghỉ, nàng đương nhiên không quen nổi. Đã vậy còn phải đối mặt với vị Nhiếp Chính vương bí hiểm, không biết hắn ta đang suy tính gì, ngày ngày lo lắng phập phồng, mệt mỏi về tinh thần còn hơn cả sự mệt mỏi về thể xác.

Nghĩ đến mấy ngày nay trong cung bận rộn, nàng không khỏi hồi hộp. Sinh nhật ư? Từ trước tới giờ chưa từng có ai chúc mừng sinh nhật nàng, không ngờ lần đầu tiên được tổ chức sinh nhật lại long trọng thế. Chỉ có điều sau ngày sinh nhật là nàng bước sang tuổi mười bốn, lại gần tuổi cập kê và thành hôn thêm một bước, cũng chẳng phải chuyện gì đáng mừng.

Nàng nhớ trước đó vài hôm từng bảo do chiến tranh đã cận kề nên sinh nhật của nàng chỉ cần làm đơn giản thôi, song Nhiếp Chính vương chỉ cười nhìn nàng rồi từ tốn nói một câu: “Bệ hạ không cần lo lắng đến chiến sự, ngày sinh của người là ngày thần mong đợi đã lâu, sao có thể làm qua loa được?”

Nàng nghi hoặc, tại sao hắn lại mong chờ ngày sinh của nàng? Thật khó hiểu. Song điều nàng càng thắc mắc chính là cảm giác ấm áp trỗi dậy trong lòng. Chắc chắn là vì được người ta quan tâm rồi. Vốn luôn là người bị bỏ qua nên mặc kệ nguyên nhân là gì, mặc kệ mục đích có đơn thuần hay không thì sự quan tâm ấy cũng khiến nàng cảm thấy ấm lòng.

Ngồi dậy khỏi chiếc giường, nàng lững thững đi về phía trước, đến bên ngoài Chính Kiền cung. Không hiểu sao mỗi lần đến Ngự Hoa viên tản bộ, nàng đều vô thức đi đến đây, rồi đứng ngẩn người ở đó hồi lâu. Cũng không vào bên trong, mà chỉ đờ đẫn đứng nhìn. Nhìn đủ rồi, bèn quay về tẩm cung nằm ngủ, giấc ngủ đêm sẽ vô cùng yên ổn.

Thương Hải và Nguyệt Minh ở lâu với nàng, dù vẫn đóng vai trò người giám sát, song cũng thực lòng yêu mến Nữ hoàng đế hay trầm ngâm tĩnh tại này. Trong lòng bọn họ cũng thương hại nàng, một đứa trẻ mới mười mấy tuổi nhưng bơ vơ không nơi nương tựa, việc gì cũng bị Nhiếp Chính vương kiểm soát, vì thế nên chăm sóc nàng cũng cực kỳ chu đáo.

Lúc ấy thấy nàng lại đứng ngẩn người ra trước Chính Kiền cung, Nguyệt Minh bèn đi lên phía trước khẽ hỏi: “Bệ hạ có muốn vào trong không? Tiện nữ sẽ cho người đi thông báo một tiếng.”

“Vào trong?” nàng vẫn để hồn vía ở tận nơi nào, mơ màng lặp lại câu hỏi, sau đó đột nhiên bừng tỉnh, quay đầu sang nhìn Nguyệt Minh. “Vào trong đó làm gì?”

“Thì chuyện trò với điện hạ,” Nguyệt Minh hơi do dự. Hoàng đế bệ hạ đúng là một đứa trẻ đáng thương, nếu tình cảm với Nhiếp Chính vương gần gũi hơn một chút, có lẽ sau này...

“Nói chuyện?” Dạ Nguyệt Sắc là người thông minh, lập tức hiểu ngay dụng ý của Nguyệt Minh. Chỉ có điều, nàng coi khinh việc dùng cách đó để kéo dài mạng sống. Dù nàng không đủ sức để đối đầu với hắn, nhưng vẫn còn một chút kiêu ngạo bẩm sinh.

“Không cần,” nàng lắc đầu, “Ta với hắn đều không phải người có thể chuyện trò. Ngày mai là đến đại lễ rồi, về sớm một chút để nghỉ ngơi đi.”

Nhìn cơ thể mỏng manh cô đơn của nàng chầm chậm đi vào bóng tối, Thương Hải và Nguyệt Minh quay sang nhìn nhau, đều ngấm ngầm thở dài trong lòng, sau đó đi theo.

Ngày Hạ chí, giờ Sửu nửa khắc^[1] Dạ Nguyệt Sắc đã bị đánh thức, sau khi rửa mặt, dùng bữa sáng thì bắt đầu mặc vào bộ lễ phục rườm rà hoa lệ khác thường. Vì chưa đến tuổi cập kê, tóc nàng vẫn chưa được vấn lên mà dùng dây trân châu bát bảo buộc lại sau lưng. Đầu đội miện vàng khảm nhị long tranh châu tuyệt đẹp, toàn bộ chiếc mũ miện giống như được những sợi kim tuyến mảnh như tơ tạo thành, trên gắn đầy vàng ngọc châu báu, lấp lánh như ánh sao, rực rỡ chói mắt. Trước trán nàng rủ xuống một biểu tượng hình giọt nước lớn, tượng trưng cho việc Nữ hoàng đế làm chủ thiên hạ, tất nhiên được làm từ đá quý. Cả chiếc mũ vàng vô giá đó ước chừng phải nặng đến một cân, chỉ khổ cho Dạ Nguyệt Sắc, cổ bị nén xuống như muốn gãy.

[1] Chừng 1h07 phút sáng.

Lễ phục trên người vẫn lấy màu trắng làm chủ đạo, nhưng so với triều phục ngày thường thì phức tạp và nặng nề hơn. Áo trong, áo giữa, áo kép, áo ngoài, từng lớp từng lớp, đai vàng đai ngọc lần lượt quàng lên hết cái này đến cái khác, đủ loại trang sức châu báu thi nhau đeo lên, đến khi xong, tới việc đi nàng cũng không cất bước nổi.

Cuối cùng Dạ Nguyệt Sắc cũng hiểu vì sao các vị đế vương trên ti vi lúc đi đều cần người đỡ, giờ đây nàng có tới hai nữ quan đỡ hai bên, phía sau có hai nữ quan nâng váy áo, nếu không một bước nàng cũng không thể nhúc nhích.

Giờ Dần nửa khắc, nàng được hai nữ quan đỡ ngồi vào trong chiếc kiệu vua hai mươi tư người khiêng. Đoàn nghi thức hơn hai trăm người chầm chậm khởi hành, đi tới Tông miếu làm lễ tế.

Cấm Vệ quân mặc áo giáp màu tím đi trước mở đường, phía sau là các thái giám và cung nữ, tiếp sau nữa là Nhiếp Chính vương mặc đại lễ phục màu trắng cưỡi ngựa dẫn đường ngay trước kiệu vua. Dạ Nguyệt Sắc ngấm ngầm khâm phục Tiêu Lăng Thiên, mặc bộ lễ phục vừa dày vừa nặng như vậy mà vẫn có thể cưỡi ngựa, hơn nữa lại giữ được phong thái hết sức tự nhiên. Không giống nàng, lúc nào cũng muốn vứt quách cái mũ đè chết người này xuống đất.

Đi sau kiệu vua, các thái giám và cung nữ tay nâng đồ tế, sau đó lại là một đội Cấm quân hộ vệ nữa. Hàng người dài dằng dặc đi theo ngự đạo, tuyệt đối không gây ra một chút tạp âm. Hai bên đường là vô số văn võ bá quan, Cấm quân, thái giám, cung nữ lớn nhỏ trong nội đình, tất cả đều đồng loạt quỳ gối cúi thấp đầu, không một ai dám ngước mắt nhìn dung nhan thánh thượng.

Đúng giờ Mão^[2], Nữ hoàng đế làm lễ bái tổ tiên, quỳ lạy đất trời ở Thái miếu. Dạ Nguyệt Sắc được mấy nữ quan đỡ làm nghi thức ba quỳ chín lạy, sau khi lễ xong lại đọc bài văn tế mà Lễ bộ đã soạn trước để cầu thiên địa tổ tiên ban phúc. Nghi thức tế lễ tiếp theo do Khâm Thiên giám^[3] đảm trách. Cuối cùng Nữ hoàng đế quay lại Minh Quang điện, thay y phục và dùng đại yến với quần thần.

[2] 5 giờ sáng.

[3] Chức quan trông nom về thiên văn và việc làm lịch của các triều đình phong kiến.

Đại yến bắt đầu từ giờ Mùi và kéo dài liên tục đến giờ Dậu^[4]. Trong đại yến mọi người ăn uống linh đình, ca múa mừng đất nước thái bình, quần thần uống rượu, nói cười vui vẻ. Không ít quan viên đến chúc rượu Nhiếp Chính vương, Tiêu Lăng Thiên luôn giữ nụ cười mỉm, uống hết chén này đến chén khác mà mặt vẫn không biến sắc, Dạ Nguyệt Sắc trông thấy mà không khỏi phục lăn.

[4] Từ 1 đến 5 giờ chiều.

Trong suốt tiệc rượu, bên ngoài cung pháo hoa được bắn lên trời không dứt, khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Nàng hỏi Thương Hải mới hay hóa ra đó là cách muôn dân bách tính chúc mừng ngày Hạ chí và sinh nhật của Nữ hoàng đế. Trong tiết Hạ chí, người dân có truyền thống tổ chức hội ngắm hoa và đốt pháo hoa. Nhân dịp mừng thọ hoàng đế nên quan phủ cũng cho bắn pháo hoa. Lúc ấy, bên ngoài dân gian còn có phần sôi động hơn chốn hoàng thành.

Bận rộn suốt một ngày, quả thực Dạ Nguyệt Sắc đã thấm mệt, bèn rời khỏi bàn tiệc trước, để cho các quan tiếp tục cuộc vui.

Về đến tẩm cung, dù mệt vô cùng nhưng nàng vẫn trằn trọc, thế nên lại đến Thiên điện ngâm mình trong hồ Phù Dung. Hồ Phù Dung là một bể tắm lớn chừng nửa sân bóng rổ, được làm bằng bạch ngọc, phía trên thành được chạm khắc những đóa phù dung. Không biết nước ấm được dẫn về từ đâu, chỉ cần ngâm mình một lát là có thể xua tan hết mệt mỏi trong người.

Nàng cho toàn bộ người hầu lui ra, trút bỏ xiêm y, thả tung mái tóc rồi bước xuống hồ ngồi lên thềm ngọc, nước ngập thân chỉ để lộ đôi vai trần. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên nhuốm hồng đôi má vốn nhợt nhạt của nàng.

Dạ Nguyệt Sắc thư thái khép hờ đôi mắt, hưởng thụ hơi ấm trong nước hồ. Thứ rượu đó quả là tuyệt đẹp, nàng nhớ lại ngự tửu trên bàn tiệc hôm nay, chất lỏng xanh biếc và trong veo như ngọc bích, sóng sánh ngất ngây khiến một người chưa từng uống rượu như nàng cũng phải thử vài hớp. Lúc này đây rượu mới ngấm, chỉ cảm thấy toàn thân mềm nhũn.

Đột nhiên một luồng không khí cực kỳ nguy hiểm bao trùm lấy Dạ Nguyệt Sắc, khiến lông tơ toàn thân dựng đứng. Nàng giật mình quay đầu, thấy Tiêu Lăng Thiên khi đó đã thay một bộ cẩm bào màu trắng, đang đứng bên bờ hồ nhìn nàng.

Hắn nhìn xoáy vào nàng, khuôn mặt lặng tờ như mặt hồ không gợn sóng, trong bóng tối dày đặc ở đáy mắt chợt chớp lên một tia sáng màu xanh biếc khác thường.

Nàng phát hoảng vì ánh mắt đó, chỉ dám ngồi im nhìn mà không động đậy. Nửa đêm khuya khoắt dám xông vào nơi Nữ hoàng đế tắm, hắn muốn làm gì chứ?

“Lên đây!” hắn đưa tay ra cho nàng, chậm rãi nói như ra lệnh.

Hắn điên rồi chắc? Trên thân nàng không mảnh vải, làm sao có thể đi lên? Dạ Nguyệt Sắc bị nỗi sợ hãi bao trùm, người co rúm lại, nàng vội vàng lùi về nơi sâu nhất trong hồ.

Trong con mắt hắn dường như đã bùng lên ánh lửa, hắn lập tức nhảy xuống hồ, đứng trong nước giữ chặt tay nàng.

“Buông ra!” nàng sợ hết hồn, hai tay liên tục đánh vào người hắn giằng co cố trốn thoát. “Ngươi muốn làm gì? Người đâu!”

Sức vóc nàng đâu thể là đối thủ của hắn, Tiêu Lăng Thiên tháo phắt chiếc dây buộc tóc màu đen, dễ dàng trói nghiến hai tay nàng lại, sau đó bế thốc nàng rời khỏi hồ nước, vứt nàng trong tình trạng không mảnh vải che thân vào chiếc giường gấm cạnh hồ.

Nàng không còn đường trốn chạy, chỉ có thể gắng gượng tìm mọi cách che đi cơ thể trần trụi của mình. Từ trước đến nay hắn chưa bao giờ dùng vũ lực để đối phó với nàng, hôm nay hắn làm sao thế này?

“Không có ai đến đâu, nàng nên biết điều đó,” khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười lạnh lẽo, ẩn chứa bên trong có cả sự tàn khốc lẫn khát máu. “Cả hoàng cung này đều do một tay ta kiểm soát, sẽ không có ai đến cứu nàng.”

Điều đó thì nàng biết, ngay từ đầu đã biết. Nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi, nàng không tìm cách giãy giụa nữa, nàng không thể làm khoái cảm chiến thắng của hắn gia tăng. Bất kể hắn có làm gì nàng, nàng cũng không quan tâm.

Mắt nhắm nghiền, Dạ Nguyệt Sắc buông lỏng toàn thân, thôi không nhìn hắn nữa, mặc kệ hắn muốn làm gì thì làm.

Sự thô bạo không hề xuất hiện như nàng dự liệu, nàng cảm thấy hắn cởi dây trói trên tay mình, những ngón tay nóng bỏng nhẹ nhàng vuốt ve tay phải của nàng, liên tục xoa vào mặt trong cổ tay nàng. Hắn ở rất gần, gần tới nỗi mái tóc dài của hắn chạm vào mặt nàng, gần tới nỗi nàng có thể ngửi thấy mùi hương tùng mộc thoang thoảng trên người hắn. Không có hơi rượu, hắn không say rượu.

Đột nhiên cổ tay đau nhói, nàng mở mắt ra, trông thấy ánh bạc lóe lên trên đầu ngón tay của hắn, còn cổ tay nàng đã xuất hiện một vết thương.

Việc sau đó còn khiến Dạ Nguyệt Sắc kinh hoàng hơn nữa, Tiêu Lăng Thiên vừa nhìn nàng lạnh lùng, vừa đưa cổ tay bị thương của nàng lên sát miệng mình.

Hắn! Hắn đang uống máu nàng!